В контексте противоречий России и США особое место занимает проблема СМИ-иноагентов, вокруг которой поднимается новый виток напряженности, связанный со штрафом «Радио Свобода», который данное СМИ намерено обжаловать в Европейском суде по правам человека (ЕСПЧ).

В феврале стало известно, что ООО «Радио свободная Европа/ Радио Свобода» и его гендиректор за отсутствие маркировки иностранного агента оштрафованы на 11 млн рублей. На том же основании в том же месяце были оштрафованы принадлежащие «Радио Свобода» информационные сайты «Idel. Реалии», «Сибирь. Реалии» и телеканал «Настоящее Время». Уже в марте стало известно, что общий размер штрафов «Радио Свобода» за отсутствие маркировки иноагента превысил 53 миллиона рублей.

Руководство «Радио Свобода» не согласно с судебными решениями по штрафам из-за отсутствия маркировки и планирует обращаться в «органы международного правосудия, включая ЕСПЧ». Об этом заявил глава русской службы Андрей Шарый.

По закону «О средствах массовой информации», материалы зарубежных СМИ, выполняющих функцию иностранного агента, должны распространяться на территории России с соответствующей маркировкой. Данная норма призвана информировать российского читателя о том, что распространяемые этими СМИ материалы преследуют интересы других государств.

Еще в начале года некоторые СМИ писали, что правительство РФ «угрожает» многомиллионными штрафами «Радио Свобода» с целью вытеснить с территории России финансируемые Соединенными Штатами Америки СМИ.

Представитель Государственного департамента США Нед Прайс выразил «глубокую озабоченность» в связи с «нарастанием репрессивных мер, направленных на подавление свободы печати в России», в частности, в связи с касающимися РСЕ/РС судебными решениями.

Уже в марте демократы и республиканцы выступили с совместным заявлением, в котором обвинили власти РФ и лично президента Владимира Путина «в ужесточении законодательства с целью наказать критиков Кремля, а также в действиях, угрожающих безопасности журналистов».

В ответ официальный представитель МИД России Мария Захарова назвала вмешательством в работу российской судебной системы претензии Вашингтона по поводу решения российского суда отклонить жалобы «Радио Свобода» на штрафы за отсутствие маркировки СМИ-иноагентов. «Расцениваем претензии американской стороны как надуманные, как очередную попытку, весьма аррогантную, вмешательства Вашингтона в работу судебной системы суверенного государства, и вообще в наши внутренние дела. Соблюдайте российские законы», - сказала Захарова.

Она также напомнила американским коллегам, что «Радио Свобода»/радио «Свободная Европа» было оштрафовано за многократные нарушения российского законодательства в части маркировки материалов как иностранного агента. По ее словам, на данный момент возбуждено 260 административных дел и наложены 142 штрафа на сумму, которая может превысить 70 млн руб.

Закон об иноагентах в РФ не раз менялся, ограничения ужесточались с каждым разом. Закон был принят в 2012 году, что можно связать с волной массовых протестов в стране 2011-2012гг. Федеральным законом от 20 июля 2012 года № 121-ФЗ «О внесении изменений в отдельные законодательные акты Российской Федерации в части регулирования деятельности некоммерческих организаций, выполняющих функции иностранного агента» были внесены изменения в Федеральный закон от 19 мая 1995 года № 82-ФЗ «Об общественных объединениях» и Федеральный закон от 12 января 1996 года № 7-ФЗ «О некоммерческих организациях».

В результате, некоммерческой организацией, выполняющей функции иностранного агента признается российская некоммерческая организация, которая получает денежные средства и иное имущество от иностранных государств, их государственных органов, международных и иностранных организаций, иностранных граждан, лиц без гражданства либо уполномоченных ими лиц и (или) от российских юридических лиц, получающих денежные средства и иное имущество от указанных источников (за исключением открытых акционерных обществ с государственным участием и их дочерних обществ), и которая участвует, в том числе в интересах иностранных источников, в политической деятельности, осуществляемой на территории Российской Федерации.

Некоммерческая организация, за исключением политической партии, признается участвующей в политической деятельности, осуществляемой на территории Российской Федерации, если независимо от целей и задач, указанных в ее учредительных документах, она участвует (в том числе путем финансирования) в организации и проведении политических акций в целях воздействия на принятие государственными органами решений, направленных на изменение проводимой ими государственной политики, а также в формировании общественного мнения в указанных целях.

Отмечается, что к политической деятельности не относится деятельность в области науки, культуры, искусства, здравоохранения, профилактики и охраны здоровья граждан, социальной поддержки и защиты граждан, защиты материнства и детства, социальной поддержки инвалидов, пропаганды здорового образа жизни, физической культуры и спорта, защиты растительного и животного мира, благотворительная деятельность, а также деятельность в области содействия благотворительности и добровольчества.

 «Иностранными агентами» не считаются:

• Иностранцы, работающие в Союзе промышленников и предпринимателей России, в Торгово-промышленной палате, в других бизнес-организациях;
• Зарегистрированные религиозные организации;
• Государственные корпорации и государственные компании, а также созданные ими общественные организации.

З акон не был принят  однозначно: помимо возможных штрафов, проблема усматривается в самой маркировке «иностранный агент», имеющей негативный оттенок, поскольку она ассоциируется с понятием «шпион», хотя в данном контексте больше связывается с лоббистской деятельностью.

Согласно опросам аналитического «ЛЕВАДА-ЦЕНТРА», 57% россиян негативно относится к «агентам». Отмечалось, что даже сама постановка вопроса об «иностранных агентах» вызывала у некоторых респондентов недовольство и агрессию. Самая распространенная категория ассоциаций, которые удалось выявить с помощью открытого вопроса (когда люди отвечают без подсказок со стороны социологов), была связана со шпионажем: порядка 45% населения предсталяла под этим понятием «шпиона иностранных разведок», «цээрушника», «вербовщика», «лазутчика» и т.п. Следующая по распространенности категория ответов была связана с образом «врага народа» («врага России», «предателя», «ренегата»); ее разделяет около 7%. Конкретные нейтральные ассоциации с экономической деятельностью смогли назвать лишь 4% респондентов.

Закон об иноагентах был воспринят как дополнительная возможность для государства контролировать деятельность гражданского общества, как ненадлежащее вмешательство, но аналогичные законы действуют и в ряде других стран. Соединенные Штаты были одними из первых, кто использовал этот термин в 1938 году, когда они приняли Акт о регистрации иностранных агентов. Первоначально закон был направлен на борьбу с влиянием немецких нацистских агентов, а в 1966 году, во время холодной войны, он был в первую очередь направлен на политических лоббистов, действующих от имени зарубежных стран, которых обязали регистрироваться. В те годы в реестре оказались российские «ТАСС» и «Известия».

Однако в принятом в 2012 году в России законе и речи не шло о СМИ. Лишь спустя 5 лет был принят закон о СМИ-иногентах. Минюст РФ получил право признавать СМИ иноагентами, если они зарегистрированы не в России и получают финансирование из-за рубежа. Российские СМИ под это определение не подпадают. А после приобретения статуса иноагента на эти СМИ начинают распространяться ограничения и обязанности, предусмотренные для некоммерческих организаций — иностранных агентов в рамках закона «О некоммерческих организациях» от 2012 года.

Как заявил тогда председатель Госдумы РФ Вячеслав Володин, принятие поправок в российский закон о СМИ стало «абсолютно зеркальными мерами и симметричным ответом» на действия Минюста США.

Дело в том, что в ноябре 2017 года главный редактор телеканала RT Маргарита Симоньян заявила, что американский филиал RT America вынужденно зарегистрируется в США как иностранный агент. Если бы RT этого не сделал, то США могли бы арестовать как руководителя компании в США, так и ее счета. Минюст США мотивировал свое требование тем, что компания T&R Productions, LLC (T&R), обслуживавшая RT America, являлась агентом АНО «ТВ-Новости», юридического лица, созданного российским правительством для телевещания по всему миру. Симоньян заявила, что это решение противоречит принципам демократии и свободы слова. А Минюст США, в свою очередь, пояснил, что FARA (Foreign Agents Registration Act - Закон о регистрации иностранных агентов) «лишь требует регистрации в качестве иноагента, упоминания при распространении материалов или при вещании о том, что это делается от имени иностранной стороны, и учета информации». Однако уже 30 ноября Конгресс США и вовсе лишил RT аккредитации.

Сразу после принятия закона в списке СМИ-иноагентов в РФ оказались «Голос Америки», «Радио Свободная Европа/Радио Свобода», Телеканал «Настоящее Время», Татаро-башкирская служба Радио Свобода (Azatliq Radiosi), «Idel.Реалии», «Кавказ.Реалии», «Сибирь.Реалии», «Крым.Реалии», «Фактограф». В 2019 году список пополнил «Север.Реалии», а в 2020г. - Чешское информационное агентство «MEDIUM-ORIENT».

До сих пор единственным проблемным случаем стал инцидент с «Радио Свобода».

Предметом бурных обсуждений стали также принятые в 2018 году Госдумой поправки к двум законам, позволяющие признавать физическое лицо иностранным агентом. Согласно документу, иноагентами можно признавать лиц, которые распространяют материалы СМИ-иноагентов или участвуют в их создании, а также получают деньги или имущество из-за рубежа либо от российских юрлиц с иностранным финансированием. В соответствии с другой поправкой СМИ, которые были признаны иноагентами, должны учреждать российское юрлицо в статусе иноагента, чтобы работать в стране. Все их материалы должны содержать пометку о том, что их распространяет иноагент. Такая же ссылка должна использоваться и при цитировании. В случае нарушений ресурс может быть заблокирован. В «зоне риска» оказались журналисты, работающие в СМИ-иноагентах и компаниях с иностранным финансированием.

В 2020 году в реестр Минюста были включены член Московской Хельсинкской группы (МХГ) с 1996 года, народный депутат России (1990-1993), депутат Государственной думы первого созыва (1994-1995), общественный деятель Лев Пономарев; корреспондент «Радио Свобода» Людмила Савицкая; корреспондент «7 × 7» Сергей Маркелов; корреспондент издания «Псковская губерния» Денис Камалягин; художница, активистка Дарья Апахончич. 

В конце 2020 года были внесены новые поправки в закон, согласно которым в случае распространения материалов «иностранного агента» без маркировки граждане будут оштрафованы от 2 до 2,5 тысяч рублей, должностные лица - от 4 до 5 тысяч. рублей, а юридические лица - от 40 до 50 тысяч рублей.